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Ce virus serait responsable de la mort de 19 singes et aurait affecté deux humains dans un centre de recherche sur les primates en Californie.

Saut d’espèce surprenant

Pour la première fois, un virus à ADN qui se propage dans une colonie de singes du Nouveau Monde Titi, Callicebu Cupreus, a également infecté deux humains : un chercheur et un membre de sa famille. C’est le seul exemple documenté d’un adénovirus ayant franchi la barrière d’espèce et qui reste contagieux après.

Les adénovirus sont connus pour causer un large éventail de maladies cliniques chez les humains, du simple « coup de froid » à la pneumonie. Contrairement à la grippe (myxovirus) ou aux coronavirus, les adénovirus qui sont composés d’une capside et d’ADN, ne sont pas connus pour être capables de sauter d’une espèce à l’autre. « Maintenant, les adénovirus peuvent être ajoutés à la liste des agents pathogènes qui ont la capacité de traverser les espèces », a déclaré Charles Chiu, directeur du centre de diagnostic viral de l’Université de Californie.

Le virus, que les chercheurs ont nommé adénovirus du singe Titi (TMAdV), a été responsable d’une épidémie chez des singes titi du California National Primate Research Center (CNPRC) en 2009. Durant cette épidémie, un chercheur qui soignait les singes a contracté une infection respiratoire fébrile ainsi qu’un des membres de sa famille qui n’était pas en contact avec les animaux. Les analyses ont confirmé que le virus était le même chez les singes et les humains, et qu’il est très inhabituel dans les deux populations. Les résultats sont publiés dans la revue PLoS Pathogens.

Une origine encore inconnue

« Il s'agit clairement d'une nouvelle espèce d'adénovirus et il est assez différent de tout ce que nous avons vu précédemment », a déclaré Charles Chiu. «Étant donné le taux de mortalité anormalement élevé de TMAdV chez les singes titi, ils ne sont pas susceptibles d'être l'espèce hôte native pour ce virus. Nous ne savons toujours pas quelle espèce est l'hôte naturel. » Il ne s’agit pas non plus du chercheur, car le virus est également inconnu chez l’Homme.

En testant d'autres singes au centre des primates, l'équipe a trouvé un singe rhésus avec des anticorps à TMAdV, ce qui indiquerait que le virus provient des singes de l’Ancien Monde (originaires d’Asie et d’Afrique), et qu’il s’est propagé chez les singes du Nouveau Monde dépourvus d’anticorps dirigés contre lui. Les chercheurs sont en train de mener des tests sur des singes sauvages au Brésil afin de savoir si ces animaux (ainsi que les populations voisines) ont déjà été en contact avec TMAdV.