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La tumeur trompe le système immunitaire en se déguisant

[Date: 2010-03-29]

Des scientifiques ont découvert que les tumeurs parviennent à échapper au radar du système immunitaire en imitant les caractéristiques des ganglions (ou noeuds) lymphatiques. Cette découverte apporte au monde de la recherche de nouvelles informations sur le rôle du système lymphatique, et ouvre la voie à de nouvelles possibilités de traitements contre le cancer. Les résultats du projet sont publiés en ligne dans la revue Science. Le soutien de l'UE pour ce projet provient du Conseil européen de la recherche (CER), financé au titre du programme Idées du septième programme-cadre (7e PC).

Dans l'introduction de leur article, les auteurs expliquent que la progression d'un cancer (la métastase) et la résistance au traitement résultent de l'interaction de la tumeur avec les cellules immunitaires hôtes. Les cellules immunitaires peuvent reconnaître les tumeurs, mais celles-ci sont capables de les manipuler et de déjouer la vigilance du système immunitaire.

L'étude entreprise par l'équipe de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), en Suisse, a montré que les tumeurs étaient capables d'échapper aux attaques immunitaires en créant un microenvironnement propice à son développement et en imitant les caractéristiques principales des noeuds lymphatiques. «La tumeur trompe l'organisme en lui faisant croire qu'elle est un tissu sain», explique le professeur Melody Swartz, directrice du Laboratoire de mécanobiologie et de morphogenèse (LMBM) à l'EPFL.

L'objectif de l'équipe de l'EPFL était de comprendre la façon dont les tumeurs parviennent à se faire tolérer par le système immunitaire, ce qui leur permet de se développer et de se propager. Les scientifiques ont étudié des modèles de souris atteints de mélanome (un type de cancer de la peau) pour se concentrer sur une protéine particulière appelée CCL21 (chimiokine (C-C motif) ligand 21) naturellement présente dans les noeuds lymphatiques. Cette protéine attire les lymphocytes T et les programme de façon à ce qu'elles assurent des fonctions immunitaires vitales.

Les chercheurs ont découvert que certaines tumeurs sont capables de secréter cette protéine pour créer des tissus donnant à leur couche externe l'apparence d'un ganglion. Ainsi, les lymphocytes T la croient inoffensive, ce qui lui permet de se développer sans se faire détecter par le système immunitaire.

On peut lire dans l'article: «En modifiant le microenvironnement de la tumeur, les tumeurs secrétant CCL21 transforment la réponse immunogénique en tolérogénique, facilitant ainsi la progression de la tumeur.»

Le Dr Jacqueline Shields de l'EPFL ajoute: «Nous avons découvert que les tumeurs peuvent attirer des cellules T naïves et les éduquer, ce qui aura des implications importantes dans le domaine de l'immunothérapie anticancéreuse».

La plupart des tumeurs ne progressent que si elles parviennent à échapper au système immunitaire; aussi ces recherches ont-elles permis de découvrir une manière d'éviter la progression potentielle d'une tumeur. Ces résultats constituent une étape importante vers le développement de nouvelles thérapies contre le cancer, et pourraient également donner lieu à de nouvelles recherches potentielles sur la relation entre le système lymphatique et la recherche sur le cancer.