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Une nouvelle technique permet de détecter des sons un million de fois plus faibles que le seuil d’audition de l’oreille humaine. De quoi pouvoir écouter les micro-organismes dans leurs activités

Le dispositif mis au point par des chercheurs allemands permet de détecter des sons infimes de l’ordre de ce que produisent les cellules et autres organites durant certains processus cellulaires comme la division ou la réplication de l’ADN. Décrit dans la revue Physical Review Letters, l’appareil, dérivé du principe des pinces optiques,consiste en fait en une unique nanoparticule d'or maintenue en suspension dans un piège tridimensionnel par un faisceau laser. Un microscope permet d’observer les infimes oscillations déclenchées par des ondes acoustiques et donc de détecter des sons infimes.

Selon les chercheurs, leur appareil permet de capter des sons de -60db contre 0db pour l’oreille humaine ce qui le rend un million de fois plus sensible que celle-ci. Ils ont testé leur théorie au cours de deux expériences. Tout d'abord, ils ont enregistré la réponse de la particule à un son relativement fort : une aiguille vibrant sur un haut-parleur. Ensuite, les chercheurs ont tenté d’écouter le son émis par des nanoparticules d’or réchauffées par un laser.

Les deux essais ont été couronnés de succès. Pour les auteurs, leurs expériences ouvrent la voie à un nouveau champ d’investigation : la microscopie acoustique. A terme, les scientifiques pourraient être en mesure d'écouter des processus biologiques inaccessibles à d’autres méthodes d’investigations comme la réplication de l’ADN ou la division cellulaire.