Un pigment que l’on pensait propre au règne animal a été découvert chez une plante. La bilirubine, qui donne souvent aux bébés un petit teint jaune, est également présente sur les graines de l’oiseau de paradis, ou Strelitzia. Cette plante originaire d’Afrique du sud doit son surnom à la forme de sa fleur, qui évoque la tête d’un oiseau coloré. Elle est très en vogue chez les fleuristes.
Chez l’être humain la bilirubine est un pigment jaune issu de la dégradation de l’hémoglobine, le pigment des globules rouges. Un excès de bilirubine dans le sang provoque un ictère, ou jaunisse. Cela arrive fréquemment chez les nouveau-nés, dont le foie n’élimine pas encore bien la bilirubine. Dans la majorité des cas la photothérapie suffit à redonner au bébé un teint rose.
Couleur tenace
On a longtemps pensé que la bilirubine était un pigment uniquement présent chez les animaux, expliquent Cary Pirone et ses collaborateurs de l’Université internationale de Floride (États-Unis). Pourtant, ces biologistes ont pour la première fois mis en évidence la présence de la bilirubine chez l’oiseau de paradis blanc (Strelitzia nicolai), plus précisément dans l'arille, l’enveloppe orange ou rouge qui recouvre les graines de son fruit. La couleur de cette enveloppe reste intacte pendant des décennies après la mort de la plante, soulignent les chercheurs.
L'arille orange de la plante Strelitzia reginae. (Tom De Fanti)
Après leur première découverte en 2009, Pione et ses collègues ont poursuivi leurs travaux et identifié la bilirubine chez la Strelitzia reginae Aiton, qui donne de belles fleurs jaunes ou orange. En plus de l’arille, de faibles concentrations du pigment sont présentes dans les sépales (les pétales sont bleus) de la fleur.
Ces travaux sont publiés dans l’édition de septembre du journal HortScience de la Société américaine des sciences horticoles.
C.D.
Sciences et Avenir.fr
09/09/10