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Un moteur moléculaire électrique vient d'être créé par des chercheurs de l'Université Tufts (Etats-Unis). C'est la première fois qu'un moteur moléculaire alimenté par de l'électricité est fabriqué. Jusqu'à présent, les moteurs moléculaires étaient alimentés à la lumière, ou via modification de paramètres chimique, comme l'acidité par exemple.

Le moteur se compose d'une molécule de butyle sulfure de méthyle. Laquelle est capable de tourner dans un sens, ou bien dans l'autre, selon le courant qu'il reçoit.

Evidemment, ce moteur est minuscule : il est si petit qu'il mesure à peine un nanomètre (soit 1 milliardème de mètre). Ce qui en fait le moteur électrique... le plus petit du monde !

Le courant est envoyé au moteur sous forme d'un flux d'électrons émis par un microscope à balayage, fonctionnant à très basse température.

Le moteur pourrait notamment déboucher sur des applications médicales. Mais avant, les chercheurs doivent parvenir à faire fonctionner ce moteur... à température ambiante.

Ces travaux, dirigés par le chimiste Charles Sykes, ont fait l'objet d'une publication dans la revue Nature Technology du 4 février 2011.

Si vous désirez en savoir plus, voici une vidéo (en anglais), produite par le chimiste Charles Sykes et ses collègues, qui permet de mieux comprendre le fonctionnement de ce moteur .