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En révélant comment les cellules répondent à de nombreux virus, dont ceux de la grippe, de la rage et des hépatites, l’étude publiée aujourd’hui dans la revue scientifique Cell, fait la lumière sur une étape clé du fonctionnement du système immunitaire inné.

Dès qu’un germe étranger pénètre dans le cytoplasme, la cellule le reconnaît puis déclenche en effet une alarme immunitaire ultrarapide qui alerte les cellules voisines de la présence du danger. Jusqu’à présent les chercheurs ignoraient comment la connexion entre la reconnaissance et la signalisation se passait.

C’est désormais chose faite et c’est une petite protéine, RIG-I, qui est au centre de ce système d’alarme. Lors d’une infection, RIG-I reconnait le matériel génétique des virus - en particulier l’ARN - et commande alors la production d’interférons, messagers défensifs clés de la lutte contre les virus, à la cellule. Les interférons sont ensuite détectés par les cellules voisines, où des centaines de gènes impliqués dans la lutte contre l’infection sont alors activés.

Comment RIG-1 commande-t-elle cette production d’interféron. Tout est question de configuration spatiale. En l’absence de pathogène, seule la partie dédiée à la reconnaissance d’ARN étranger est accessible, lorsque RIG-I détecte la présence d’ARN viral, elle change de forme pour dévoiler ses domaines de signalisation qui déclenchent la chaîne de réaction aboutissant à la production d’interféron.

A droite, en l'absence de l'ARN viral, la partie de RIG-I qui reconnaît l'ARN viral est exposée (orange), tandis que les domaines responsables pour la signalisation (bleu et rose) sont inaccessibles. Quand RIG-I détecte l'ARN viral, il change de forme, et les domaines de signalisation (bleu et rose) deviennent accessibles pour déclencher l'alarme. LEBM.

Cette découverte révèle des détails sur le fonctionnement du système immunitaire inné qui constitue la première ligne de défense de l’organisme.