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Entre le 2 et le 22 octobre, John Allen Muhammad, aidé d'un jeune complice de 17 ans, Lee Boyd Malvo, commet treize attaques qui se soldent par la mort de dix personnes, trois autres étant blessées.

Agé de 41 ans, celui que l'on surnomme le "sniper de Washington" est un vétéran de la guerre du Golfe converti à l'Islam. Il a rencontré le jeune Malvo, d'origine jamaïcaine, quelques semaines plus tôt et en a fait son homme de main.

Le duo tue sans distinction d'âge ou de couleur, choisissant ses victimes le plus souvent dans des stations-services, devant des écoles ou sur des parkings de centres commerciaux. Les deux hommes agissent de façon froide, ponctuelle, cachant prudemment leurs traces.

L'un ou l'autre se dissimule dans le coffre d'une Chevrolet bleue où une trappe a été aménagée par laquelle s'effectuent les tirs. Une seule balle à chaque fois. Une personne est ainsi abattue à Washington, six dans l'Etat voisin du Maryland et trois en Virginie.

En dépit de moyens considérables (2.000 policiers et agents fédéraux mobilisés) et de milliers de pistes explorées grâce à une mobilisation de la population sans précédent, les tueurs échappent à la police. A deux reprises, elle retrouve sur le lieu d'un meurtre, punaisé à un arbre ou dans un sac plastique, des messages du tireur affirmant "Appelez-moi Dieu" ou "Vos enfants ne sont jamais en sécurité nulle part" et réclamant 10 millions de dollars pour arrêter le massacre.

La psychose et l'éprouvante chasse à l'homme prennent fin avec l'arrestation, à l'Aube du 24 octobre, des deux criminels repérés dans leur véhicule, sur un parking d'autoroute au Nord de Washington. Un fusil de calibre 5,56 mm, une lunette de visée et un trépied sont trouvés à l'intérieur.

John Allen Muhammad, considéré comme le "cerveau", sera condamné à mort en 2003 et exécuté par injection mortelle le 10 novembre 2009 à la prison de Greensville (Virginie).