Le X - 37B . Une navette spatial sans pilote
http://www.youtube.com/watch?v=SPKGGkKoQsQ&feature=player_embedded
Actualité > X-37B : l'US Air Force lance un démonstrateur d'avion ...
Longtemps retardée sur le programme américain, le déploiement d'une petite navette spatiale robotisée X-37 semble aujourd'hui se concrétiser, selon des rapports de l'US Air Force. L'avion spatial X-37, sans pilote sera lancé en orbite le 19 avril.
Le projet X-37 a commencé sa vie comme un projet interne à la NASA, peut-être destiné à devenir une navette "de sauvetage" pour les occupants de la Station Spatiale Internationale (ISS). Dans le cas présent, le véhicule de sauvetage est est en fait une capsule Soyouz russes ordinaire.
Mais le projet X-37 de Boeing, est passé de la NASA aux mains des militaires -DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency)- afin de devenir un avion spatial robotisé avec pour mission de rester en orbite pendant de longues périodes avant de rentrer dans l'atmosphère et de revenir pour un atterrissage automatique sur une piste. Il est maintenant géré par l'US Air Force, qui espérait faire son premier vol spatial en 2008.
Le X-37 a déjà fait quelques vols en atmosphère, parfois emporté en haute altitude, dans la stratosphère par le vaisseau de transport "White Knight" utilisés pour emporter les célèbres gagnants du concours X-Prize, la navette spatiale suborbitale privée SpaceShipOne lors de la première étape de ses voyages. Apparemment le X-37 a subi quelques accrocs au cours de ces essais, une fois en cours d'atterrissage à l'extrémité de la piste de la base d'Edwards de l'Air Force en Californie.
Source : The Register (ang).
Le X-37 sur Wikipedia.
Le X-37B devra être en orbite environ 270 jours. La longueur réelle pour la première mission dépendra des objectifs de la mission, qui consiste à tester les performance des systèmes de l'engin spatial.
Les objectifs de l'OTV [Orbital Test Vehicle] comprennent l'expérimentation du véhicule dans l'espace, la réduction des risques et la validation du concept technologique de véhicule spatial réutilisable
Succès du lancement du X-37B de l’US Air Force
23 avril 2010 – 11:44
Dès la fin des années 1950, l’US Air Force a cherché à développer un avion pouvant aller dans l’espace. Ainsi, elle avait lancé le projet X-20 Dyna-Soar afin de pouvoir mener des missions de reconnaissances, de bombardement mais aussi de sabotage de satellites en orbite. Finalement, et devant les problèmes techniques et le coût financier (660 millions de dollars de l’époque), le programme avait fini par être abandonné.
Plus tard, l’armée de l’Air américaine et la Nasa ont confié à Boeing, via sa division Phantom Works, le soin de concevoir une navette spatiale automatique. L’engin, appelé X40A Space Maneuver Vehicle, effectue un premier vol d’essai en 1998, après avoir été lancé depuis un hélicoptère Chinook.
Sur la base du X40A, Boeing Phantom Works a par la suite développé le X-37, qui est une navette aux dimensions plus réduites que le précédent prototype, pour le compte de la Nasa en premier lieu, puis pour celui de la Defense Advanced Research Project (Darpa), l'agence de recherche du Pentagone.
Initialement appelé X37 Advanced Technology Demonstrator, le projet prend l'appellation de X37B Orbital Test Vehicle (OTV) pour les militaires américains. Officiellement, cet engin spatial doit permettre de tester en orbite différentes technologies et autres nouveaux équipements. Mais en fait les véritables raisons de la conduite de ce programme sont pour le moment classifiées.
La première mise en orbite du X37B OTV a donc eu lieu le 22 avril, avec une fusée Atlas, lancée à partir de Cap Canaveral, en Floride. L'appareil pourrait voler autour de la Terre pendant près de 270 jours mais on ignore la durée exacte de sa mission. Normalement, il devrait se poser automatiquement sur la base de Vandenberg, en Californie.
Les performances du X37B OTV ne sont pas connues. L'on sait, en revanche, qu'il est propulsé par un moteur Pratt&Whitney Rocketdyne et qu'il mesure 8,38 mètres en longueur, pour une envergure de 4,6 mètres et une hauteur de 2,9 mètres.
Reste à savoir ce que prépare l'US Air Force avec cet engin, ou du moins quelle évolution il pourrait connaître. Il est probable qu'il préfigure un pas supplémentaire vers une militarisation accrue de l'espace.
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