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Des chercheurs américains ont élaboré des plans pour une nouvelle génération de drones à propulsion nucléaire, capables de survoler les régions éloignées du monde pendant des mois sans ravitaillement.

Les plans pour le nouveau drone qui ont été mis au point par le Sandia National Laboratories, qui est l’agence principale de recherche et développement en nucléaire du gouvernement des États-Unis, ainsi que le contractant à la défense Northrop Grumman, ont été conçus pour augmenter le temps de vol « de quelques jours à quelques mois », tout en laissant plus de puissance disponible pour faire fonctionner le matériel, selon un résumé du projet publié par Sandia.

« C’est une perspective assez terrifiante », a déclaré Chris Coles de Drone Wars au Royaume-Uni, qui milite contre l’utilisation croissante des drones à des fins militaires et civiles. « Les drones sont beaucoup moins sûrs que les autres aéronefs et ont tendance à se crasher beaucoup. Il y a un effort important de cette industrie pour accroître l’utilisation de drones alors que le public et les gouvernements ont du mal à comprendre les conséquences. »

Les recherches hautement sensibles dans ce que l’on appelle les « technologies d’ultra-persistances» sont utilisées pour résoudre les trois problèmes liés aux drones : « hang time » insuffisant sur une cible potentielle, manque de puissance pour utiliser des systèmes d’armes et pour faire de la surveillance sophistiquée à cause du manque de capacités de communication.

L’équipe de Sandia-Northrop Grumman a examiné de nombreux systèmes d’alimentation différents pour les drones de grandes et moyennes tailles avant de choisir une solution nucléaire. Northrop Grumman est connu pour avoir breveté un drone équipé d’un réacteur nucléaire refroidi à l’hélium dès 1986, et a déjà travaillé sur des projets nucléaires avec le laboratoire américain de l’Air Force Research. Des projets d’avion à propulsion nucléaire sont connus pour remonter aussi loin que les années 1950.

L’équipe de recherche a constaté que les drones nucléaires étaient en mesure de fournir une surveillance beaucoup plus longue en temps et de fournir beaucoup plus de renseignements par mission par rapport à d’autres technologies, ainsi que de réduire considérablement les coûts des systèmes de soutien – ce qui élimine la nécessité, par exemple pour des bases avancées, de fournir du carburant dans des zones reculées et potentiellement hostiles.

Le  travail sur le sujet est pour l’instant en pause, en raison du fait que l’opinion publique n’acceptera pas l’idée d’une telle technologie potentiellement dangereuse, avec les dangers inhérents à un accident, soit – en transformant le drone en une bombe dite sale – ou dans le cas ou son système de propulsion nucléaire tomberait entre les mains de terroristes ou des pouvoirs hostiles.

Sandia a confirmé que le projet avait été achevé : « Sandia est souvent sollicité pour examiner un large éventail de solutions aux défis techniques les plus difficiles. La recherche sur ce sujet est très théorique et très conceptuelle. Le travail a seulement abouti à une étude de faisabilité préliminaire et … aucun matériel n’a jamais été construit ou testé. Alors le projet a pris fin. »

Selon un résumé de la recherche publié par la Fédération of American Scientists, un organisme de think tank indépendant, des projections sur ordinateur ont été utilisées pour tester les concepts. « Sur les exigences et les orientations fournies par Northrop Grumman, Sandia a effectué des études ciblées pour traduire les besoins exprimés via des études de conception et des processus qui pourraient être transférés facilement de Sandia à l’industrie de conception et au personnel de production, » dixit le document.

Aussi sensible que soit la question, le résumé ne précise pas le fait qu’il se réfère à un drone à propulsion nucléaire, se référant à la place à des « technologies de propulsion à la puissance qui allaient bien au-delà des technologies existantes d’hydrocarbures ». De plus, l’investigateur principal du projet à Sandia, le D^r Steven Dron, est bien connu comme un spécialiste de la propulsion nucléaire, après avoir co-présidé une séance lors du Symposium 2008 sur la propulsion nucléaire et l’espace qui s’est tenu à l’Université du Nouveau-Mexique en 2008.

Le résumé de la recherche a également déclaré que les résultats « devaient être utilisés dans la prochaine génération de véhicules aériens sans pilote utilisés pour des applications militaires et de renseignements », où ils « auraient fourni des performances système inégalées par d’autres technologies existantes ».

Il a ajouté qu’« aucun des résultats ne seront utilisés à l’avenir à court terme ou à moyen terme », en raison de contraintes politiques.

L’impact potentiel des drones à propulsion nucléaire peuvent être évalués en les comparants avec des avions existants tels que le MQ-9 Reaper, qui est largement utilisé en Afghanistan et au Pakistan dans les opérations contre les insurgés. Le Reaper porte actuellement près de deux tonnes de carburant en plus d’un poids similaire de munitions et autres équipements et peut rester en vol pendant environ 42 heures, ou seulement 14 heures à pleine charge avec des munitions.

L’tilisation de l’énergie nucléaire permettrait au Reaper non seulement de rester en suspension pendant beaucoup plus longtemps, mais de transporter plus de missiles ou d’équipements de surveillance, et de renoncer à la nécessité d’équipes au sol dans les zones reculées et dangereuses.

Coles croit que la sophistication croissante des drones fait planer de nombreuses menaces : «  Comme ils deviennent à faible coût et à faible risque comme alternatives à la guerre conventionnelle, le seuil de leur engagement va inévitablement tomber et les conséquences ne sont pas mûrement réfléchies.