Etre capable de prendre un œuf sans l'écraser entre les doigts, détecter de minuscules reliefs sur un objet, sentir un papillon se poser sur son bras… Autant de choses que l'être humain expérimente sans même y penser grâce à une peau sensible à de très faibles pressions. En laboratoire, reproduire cette sensibilité, accompagnée de la souplesse indispensable pour imiter la peau, est très difficile.
Deux équipes franchissent un pas important : elles ont réussi à concevoir des dispositifs sensibles à des pressions allant de 0,5 à 20 kilopascals (kP), soit environ l'équivalent des pressions exercées lorsque notre main saisit un crayon ou tape sur un clavier.
L'équipe de Zhenan Bao (Stanford University, Calif.) a conçu une pièce de 6 cm2 à base de polymère, hérissée de minuscules pyramides. Lorsqu'une pression s'exerce cela entraîne des variations de courant qui sont interprétées par un transistor organique. Le dispositif a détecté la présence d'une mouche et d'un papillon.
L'équipe d'Ali Javey (University of California, Berkeley) a elle utilisé des matériaux inorganiques qui sont de meilleurs conducteurs et ne nécessitent qu'un faible voltage pour fonctionner. Un réseau de nanofils semiconducteurs a été en quelque sorte imprimé sur un matériau flexible. Là encore la pression provoque des variations de courant qui sont lues par le réseau de semiconducteurs.
A gauche le dispositif de l'équipe de Javey (chaque carré noir correspond à un pixel) et à droite celui de Bao, dont les "pyramides" de 6 microns sont visibles. (Benjamin C.K. Tee/ Ali Javey et Kuniharu Takei, UC Berkeley)
Le second dispositif -de 7cm2- est plus flexible que le premier, qui fait la preuve d'une sensibilité à de très faibles pressions. Même si de nombreuses améliorations sont encore nécessaires, ces deux innovations pourraient permettre à terme de donner à des robots un vrai sens du toucher. A beaucoup plus long terme, les chercheurs espèrent appliquer ces dispositifs aux prothèses médicales. Cependant il sera plus difficile de relier cette peau artificielle au système nerveux humain qu'aux circuits intégrés d'un robot.
Ces travaux sont publiés cette semaine par la revue Nature materials.
Une peau sensible pour les robots
Terminator nous avait familiarisé avec cette image de l' Androïde ultra - perfectionné recouvert d' une peau synthétique qui lui donnait une apparence presqu' humaine .
Les scientifiques essaient de reproduire cet vision cinématographique de l' androïde .
la vidéo suivante nous donne un bref aperçu de ce pourrait devenir l' Androïde dans le futur . Mais à l' heure actuel , le cerveau neuronal electronique n' est pas encore inventé . Mais admirons quand même la vidéo .
Un squelette composé d' un alliage de métaux léger mais résistant sur lequel serait fixée de mini moteur électriques recouvert de muscles métalliques . Un enchevêtrement de mini cables et fil électriques parcourerait tous l' interieur de cette androide . Tous se cablage électrique remonterait vers le cerveau neuro - électronique , qui receptionnant les impulsions électriques provenant de mini - recepteur disposé sous la peau artificielle ferait réagir le robot .
l' interieur de se corps d' androïde serait rempli d' un liquide visqueux dont le but serait destiner à lubrifier les differentes pièces qui composerait les articulations et le squelette métallique . D' un point de vue scientifique la peau artificielle ne servirait qu' à maintenir le liquide lubrifiant circulant dans le robot . Mais d' un point de vue stratégique , la peau artificielle lui donnerait une apparence presqu' humaine . Ce qui le rendra beaucoup plus sympathiques a la vue des hommes et femmes qui en accepteront plus facilement l' integration progressive dans les differentes strates de la sociétés .
Un papillon péruvien, Chorinea faunus, posé sur le matériau ultrasensible de l'équipe de Stanford. (Linda Cicero) A découvrir aussi
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