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Des physiciens russes veulent "allumer une étoile

Créer une source ponctuelle de lumière au-delà de l'atmosphère terrestre à l'aide d'un puissant laser afin de pouvoir calibrer des télescopes optiques : tel est le projet que vient de révéler l'académicien Evgueni Dianov, directeur du Centre scientifique d'optique des fibres de l'Académie des sciences russe.

Tous les télescopes optiques terrestres modernes, explique ce scientifique, subissent l'influence des déformations atmosphériques, des hétérogénéités liées aux fluctuations de la densité de l'air. "La nécessité se fait jour de disposer d'une source de lumière, d'une étoile laser artificielle, qui serait au-dessus de l'atmosphère tout en ayant des paramètres maîtrisables pour calibrer les télescopes, afin d'éliminer l'instabilité de l'atmosphère", explique Evgueni Dianov.

Or, souligne le physicien, il existe déjà, à une altitude élevée, une "ampoule" naturelle, qu'il ne reste plus qu'à allumer. "A 100 km d'altitude, se trouve au-dessus de la Terre une couche comportant une grande quantité de sodium. Si ce sodium est éclairé avec un laser d'une longueur d'onde de 589 nanomètres (la couleur jaune), il commencera à rayonner dans cette couleur", explique l'académicien. Cette idée, a-t-il indiqué, a vu le jour il y a assez longtemps, mais résoudre ce problème apparaissait extrêmement difficile.

"Nous avons élaboré un nouveau type de lasers, poursuit Evgueni Dianov. Il s'agit de lasers à fibres au bismuth, dont la seconde onde harmonique correspond exactement à cette longueur d'onde. Actuellement, nous travaillons à créer cette étoile laser artificielle pour calibrer les télescopes optiques".