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Le magnifique spectacle des perles de rosée formant des colliers sur les toiles des araignées ont inspiré des chercheurs chinois, intéressés par l’étonnante capacité de ces fils de soie à collecter l’eau. Lei Jiang, du Laboratoire national pour les sciences moléculaires de Pékin, et ses collègues ont percé les secrets de ces fibres et reproduit leurs qualités avec un fil synthétique, expliquent-ils dans la revue Nature publiée ce jeudi.

Grâce à la microscopie électronique, les chercheurs de Pékin ont découvert que la soie de l’araignée tisserande Uloborus walckenaerius ressemble à un collier de perles plates serrées sur un fil. Les ‘perles’ sont faites de nanofibres enchevêtrées de façon anarchique. Lorsque la vapeur d’eau commence à se condenser sur ces pelotes, elles rétrécissent, deviennent plus denses et s’aplatissent, prenant la forme d’un fuseau.

Les parties situées entre ces pelotes sont différentes : les fibrilles y sont alignées, offrant une surface plus lisse et facilitant le transport de l’eau vers les fuseaux. La forme de ces derniers permet de concentrer de grosses gouttes d’eau, soulignent les chercheurs.

L’intérêt de cette collecte d’eau pour l’araignée n’est pas évident. En revanche pour l’Homme un matériau de ce type permettrait, s’il peut être produit et fonctionner à grande échelle, d’améliorer la récupération de l’eau présente dans l’air. Cette technique est utilisée en altitude dans des régions arides, comme dans les Andes chiliennes.

Lei Jiang et ses collègues ont franchi un premier pas en mettant au point une fibre artificielle, à base de polyméthylméthacrylate, reproduisant le comportement de la soie de l’araignée. L’une des principales difficultés était de parvenir à produire des fibres assez fines dans des conditions compatibles avec un processus industriel.

Cécile Dumas
Sciences-et-Avenir.com
04/02/10