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Le microscope optofluidique : miniature... et sans lentilles !

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Réduit à un cube d'à peine deux centimètres de côté, ce microscope ne comporte aucun élément optique. L'image se forme par contact direct de l'échantillon emporté dans un chenal large de quelques dizaines de microns. Cette conception étonnante, qui réinvente intégralement le microscope, mais qui utilise le principe connu dit du champ proche, a déjà donné ses premiers résultats. Applications possibles en médecine et en biologie.

Après les laboratoires-sur-puce, capables d'analyser un gaz ou un liquide sur la surface d'un circuit électronique, voici le microscope-sur-puce. Une équipe regroupant des chercheurs de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne et du CalTech (California Institute of Technology) y travaille depuis plusieurs années et vient de présenter une description complète de l'engin ainsi que deux séries d'observations obtenues avec deux modèles de microscopes dits optofluidiques...

Pour miniaturiser un microscope, commençons par supprimer les lentilles, trop encombrantes. La seule possibilité d'obtenir une image à haute résolution est alors de poser directement l'échantillon sur la surface sensible et d'éclairer par dessus. Si l'objet à observer est transparent et suffisamment fin, chaque élément sensible du capteur détectera la lumière ayant traversé l'échantillon verticalement et donnera un pixel.